Alors au faîte de sa gloire, Giuseppe Verdi fut particulièrement touché par le décès, le 22 mai 1873 à Milan, du poète, dramaturge, romancier et homme politique Alessandro Manzoni. Auteur notamment du roman I promessi sposi (Les Fiancés) qui eut pour les Italiens alors sous domination autrichienne un profond retentissement, Manzoni est l’une des principales figures littéraires du romantisme italien et était considéré, à l’instar de Verdi, comme l’un des héros du Risorgimento.

Dédiée à Manzoni et créée le 22 mai 1874 à Milan, la monumentale Messa da Requiem de Verdi connut de suite un grand succès. S’il fut parfois reproché au compositeur d’avoir composé, selon le mot de Hans von Bülow, « un opéra en habit ecclésiastique », la popularité de cette fantastique réflexion sur la Mort et sur le destin ne s'est jamais démentie.